今年のクリスマスはバベルにプレゼントを渡そう。出来ることならば夜の内に、そっと枕元に置いておきたい。その方が彼も喜ぶはずだ。
そう思い立ったのはよかったのだが、どうやらあっさりと気付かれてしまったらしい。
すやすやと寝息を立てていた筈だったのだが、しっかりと足を捕まれて、そのまま引き寄せられてしまったのだった。
「ふふっ、サンタさん、つかまえた」
とても楽しげに笑うバベルとはうらはらに、黒羽は顔をひきつらせていた。辛うじてサンタの格好をしているし、部屋は暗いが、流石にバレているはずだ。
何とかバベルの拘束から逃れようとしてみたが、かなり強い力で肩を掴まれているせいで、ビクともしない。それどころか、逃げられないようにと腰に腕を回される始末だった。
「バベル、離してくれ」
「いやだ。だって、さんたさんはばべるがいいこにしてたからきてくれたんでしょ？」
「………あぁ、そうだが…」
幸せいっぱいに微笑んでいるバベルの表情に、黒羽は気抜けする。バベルはニコニコしたまま、甘えるように黒羽の肩にもたれかかった。
「ありがとう」
背中越しにバベルの体温と鼓動が伝わってくる。じわじわと広がる温もりも、トクトクと落ち着いた律動を刻む鼓動も、とても心地がいい。
「バベル、いろんなものをもらってばかりだね」
穏やかなバベルの声に耳を擽られて、黒羽はこそばゆそうに目を細めた。
「たのしいおもいでや、みたこともなかったけしき、いろんなものをくろはバベルにくれた。どれも、バベルがひとりだったら、ぜったいにてにはいらなかったものばっかり。それに、きょうは、ぷれぜんともくれた。くろは、バベルのさんたさんだね」
「それはお前がいつも俺達を支えてくれているからだ。感謝している」
「ありがとうをいわないといけないのは、バベルのほうだよ」
ぎゅっ、と腕の力が強くなる。少し視線を横にずらすと、優しい顔をしたバベルの横顔がチラリと視界に映った。一瞬だけ視線が交わり合い、ドキリと心臓が跳ねる。
「ねぇ、バベルもくろになにかおかえしがしたい。くろはなにをしてほしい？バベルにおしえて？」
ゆったりと囁かれた声に、黒羽はブルリと体を震わせた。
クリスマスという特別な夜がそうさせるのか、全くやましい雰囲気ではない筈なのに、心臓が煩くて仕方がない。
「くろ」
ただ名前を呼ばれるだけで、声と共に熱がじんわりと全身に広がっていく。その心地よさに、もっと名前を呼んでほしいと心が傾きそうになる。
「バベル…俺は……」
咄嗟に開きかけた唇を、黒羽はぎゅっと閉ざす。
自分は何を考えている。今夜はただバベルにプレゼントを渡しにきただけだというのに…。
「どうしたの？」
「いや、何でもないんだ。本当に、何でもない」
心の中で自らを叱咤し、黒羽は一度深く息を吐き出した。
「………」
「………」
お互いに黙ったまま、静かな時間だけが刻々と過ぎていく。カチカチと時を刻む時計の音と、黒羽の鼓動だけが煩く響き続ける。
その静寂は、日付が変わるまで続いた。
「あっ……」
ボーン、ボーン。と外から振り子時計の鐘の音がうっすらと聞こえてくる。
「くりすます、おわっちゃったね」
「そうだな」
「バベル、くろのさんたさんになれなかった」
少し寂しそうな顔をするバベルに、黒羽はそっと手を伸ばす。そして、優しく頭を撫でた。
「そんな顔をするな。来年もクリスマスが来るんだ、その時はバベルが祝ってくれ」
「うん、わかった！つぎのくりすますは、くろにたくさんぷれぜんとする！」
すぐに元の笑顔に戻ったバベルに、黒羽はホッと胸を撫で下ろす。やはり、彼には笑顔が似合う。
「あ、でもひとつだけいまのうちにあげたいものがある」
「何だ？」
「あのね……」
まるで内緒話をするように、バベルの顔が黒羽に近付く。何だろう、とそのまま彼を見ていると、ふと唇に温もりが広がったのだった。
